William Friedkin nació en la ciudad de chicago en 1939. Comenzó su carrera a los 16 años en la oficina de correo de la WGN-TV. A los dos años ya dirigía televisión en vivo. Trabajó en más de 2.000 shows y documentales. En 1960 ganó un premio por un documental que hizo para WGN atrayendo la atención de David L. Wolper, quien se lo llevó a la cadena ABC para dirigir el área de documentales.

Friedkin debutó en cine con "Good Times" (1967) en el que también comenzaron sus carrera los cantantes Sonny y Cher. Pero su fama vino con el film de acción/policial "The French Connection"/"Conexión en Francia" (1971) que cautivó al público y a la crítica. El protagónico estaba en manos de Gene Hackman. El film ganó 5 premios de la Academia incluyendo uno para Friedkin como Mejor Director.

Luego vino el sensacional éxito de "El exorcista" en 1973. La película está basada en el Best Seller: "El exorcista", de William Peter Blatty. Desde un primer momento fue un éxito rotundo, tanto para la crítica como en la taquilla, recaudando más de $150 millones en los EE.UU. De hecho, en su momento, fue la segunda película de mayor recaudación en la historia cinematográfica, luego de "El Padrino" (1972). "El exorcista" obtuvo el Globo de Oro por Mejor Película (Drama) y recibió 10 nominaciones al Oscar, incluyendo Mejor Director (Friedkin) y Mejor Guión Adaptado (Blatty).

El film fue dirigido por William Friedkin y protagonizada por Ellen Burstyn, Max Von Sydow, Lee J. Cobb, Kitty Winn, Jack MacGowran, Jason Miller como el Padre Karras y Linda Blair como Regan.

En seguida Friedkin se abandonó en una somnolencia que terminó por demostrarle que sin un trabajo arduo ni siquiera al director de "El exorcista" se le puede permitir la falta.

En 1986, Friedkin volvió a la TV, donde dirigió a Barbra Streisand en un especial para la cadena HBO . También se hizo cargo de algún episodio de "The Twilight Zone". Ese mismo año dirigió a Willem Defoe y William Petersen en "Vivir y morir en L.A." (1985). En 1995 estuvo al mando de "Jade, la piel del deseo" y en el 2000 dirigió a Sammuel L. Jackson y Tommy Lee Jones en "Rules of Engagement".

Después de 1973 su carrera continuó a saltos entre films mediocres y programas de T.V. pero nunca volvió a sentir el éxito y el poder que le dio "El exorcista".