Gus Van Sant nació en Louisville, Kentucky en 1952. Después de ganar un reconocimiento en la escuela de diseño Rhode Island, se mudó a Hollywood donde comenzó a trabajar con Ken Shapiro, el realizador del culto clásico "The Groove Tube".

A inicios de su carrera, Van Sant pasó dos años en Nueva York haciendo comerciales para la avenida Madison. Eventualmente, él se estableció por muchos años en Portland, Oregon, donde además de dirigir y producir películas, comerciales y videos, enseñó producción de cine por un breve periodo en el Northwest Film Center. También ha seguido con sus otros talentos -la pintura, la fotografía y la escritura. Publicó su primer libro de fotografía, "108 Portraits" (Twelvetrees Press), en 1995, y su primera novela, "Pink" (Doubleday), una sátira de filmación, en 1997.

Desde los 80's, los cortometrajes de Van Sant han ido ganando premios en festivales alrededor del mundo. Su trabajo incluye una adaptación del cuento corto de su héroe literario William S. Burroughs "The Discipline of DE", una inexpresiva joya en blanco y negro que fue mostrada en el Festival de Cine de New York. Otros aclamados cortos son: la meditación obscuramente personal "Five Ways to Kill Yourself", "Thanksgiving Prayer" (en equipo con Burroughs que fue exhibida con "Edward II" de Derek Jarman) y "Ballad of the Skeletons". Éste último presentado por el poeta Allen Ginsberg, premiado en el Festival de Cine de Sundance en 1997 y que fue producido por el productor ejecutivo de "Descubriendo a Forrester", Dany Wolf.

Van Sant recibió una nominación al Oscar como Mejor Director en la película de 1997 "Good Will Hunting". Ésta ganó dos Óscares -Mejor Actor secundario (Robin Williams) y Mejor Guión Original (Matt Damon y Ben Affleck)- así como seis nominaciones adicionales, incluyendo Mejor Película.

La película más reciente de Van Sant fue el 'remake' cuadro por cuadro del clásico de la película de Alfred Hitchcock de 1960, "Psycho". En parte como un tributo a Hitchcock, en parte como una nueva introducción para audiencias más jóvenes, la recreada "Psycho" estuvo estelarizada por Anne Heche, Vince Vaughn, Julianne Moore, Viggo Mortensen y William H. Macy.

Gus Van Sant ha ganado la simpatía de la crítica y del público desde su primera ampliamente aclamada película, "Mala Noche", con la que ganó el premio de Críticos de Cine de Los Angeles como Mejor Presentación Independiente/Experimental en 1987.

"Drugstore Cowboy", dirigida y co-escrita por Van Sant (con Daniel Yost), y estelarizada por Matt Dillon y Kelly Lynch ganó numerosos premios, incluyendo el premio de la Sociedad Nacional de Críticos de Cine por Mejor Película, Mejor Guión, y Mejor Director en 1989, y el premio Independent Spirit por Mejor Guión en 1990.

Su siguiente película, "My Own Private Idaho", fue una poética película acerca de la búsqueda de la familia, estelarizada por River Phoenix y Keanu Reeves. Ésta ganó los premios Independent Spirit de Mejor Guión, Mejor Actor y Mejor Música, así como el premio de la Crítica por Mejor Actor (para Phoenix) en el Festival de Cine de Venecia.

Siguió "Even Cowgirls Get the Blues", una 'road movie' new-age que explora la identidad sexual y el cambio social. Ésta fue adaptada por Van Sant de la mágica novela de Tom Robbins y la protagonizaron Uma Thurman, Lorraine Bracco, Rain Phoenix y John Hurt.

Basada en el libro de Joyce Maynard, "To Die For" fue estelarizada por Nicole Kidman como una ambiciosa reportera de televisión de un pequeño pueblo que intimida a dos adolescentes (Casey Affleck y Joaquin Phoenix) para que maten a su esposo. La comedia negra ganó un Globo de Oro y fue proyectada en los Festivales de Cine de Cannes y de Toronto en 1995.

Van Sant también ha dirigido videos musicales para David Bowie, Elton John, Tracy Chapman, los Red Hot Chili Peppers y Hanson, incluyendo su video "Weird", uno de los videos más solicitados en MTV en 1998. Van Sant actualmente reside en la ciudad de Nueva York.